Cada vez que un sismo relevante ocurre en América Latina, la conversación pública vuelve al mismo punto: por qué unos edificios resisten y otros no. En lo que va de 2026 la región ha registrado eventos importantes —Venezuela en junio y Colombia el 10 de agosto—, y en México el tema nunca deja de ser vigente. La respuesta técnica rara vez está en un solo factor: intervienen el diseño, la calidad del acero, la supervisión de obra y, en las estructuras metálicas, un elemento que casi nunca se ve pero que define el comportamiento del conjunto: la soldadura estructural.
Este artículo explica, sin tecnicismos innecesarios, qué le pasa a una estructura de acero durante un movimiento sísmico, por qué las uniones soldadas son el punto crítico y qué exigen las normas al respecto.
Qué le ocurre a una estructura de acero durante un sismo
Un edificio bien diseñado no está pensado para ser rígido e indeformable ante un sismo. Está pensado para deformarse de forma controlada y disipar energía sin colapsar. Ese es el principio de la ductilidad: el acero cede, se deforma plásticamente en zonas previstas por el ingeniero y absorbe la energía del movimiento en lugar de transmitirla íntegra al resto del sistema.
Para que eso funcione, la deformación debe ocurrir donde el diseño lo previó —normalmente en las vigas, cerca de las conexiones— y no en un punto frágil e inesperado. Si una unión falla antes de que la estructura alcance su capacidad de deformación, todo el mecanismo de disipación se pierde. Por eso, en ingeniería sísmica, la calidad de la unión no es un detalle de acabado: es parte del cálculo.
Por qué las uniones soldadas son el punto crítico
La lección más estudiada al respecto vino del sismo de Northridge (California, 1994). Muchas estructuras de marcos de acero que se esperaba tuvieran un comportamiento dúctil presentaron fracturas frágiles en las conexiones soldadas viga-columna, en algunos casos sin daño visible en el resto del edificio. Los elementos estaban bien dimensionados; el problema estuvo en el detalle de la conexión, en el metal de aporte utilizado y en la tenacidad del cordón.
Ese episodio, junto con lo observado en México (1985) y Kobe (1995), cambió la forma en que se diseñan y ejecutan las conexiones sísmicas de acero, y dio origen a un cuerpo normativo específico: el suplemento sísmico de la American Welding Society.
Qué exige la normativa
En la práctica, un proyecto de estructura metálica en zona sísmica se apoya en tres capas normativas complementarias:
| Norma | Qué regula |
|---|---|
| AWS D1.1/D1.1M — Structural Welding Code, Steel | El código base de soldadura estructural: calificación de procedimientos (WPS) y de soldadores, diseño de juntas, criterios de aceptación e inspección. |
| AWS D1.8/D1.8M — Structural Welding Code, Seismic Supplement | Complementa a D1.1 para uniones que forman parte de sistemas resistentes a fuerzas sísmicas diseñados conforme a las Disposiciones Sísmicas del AISC. Añade controles adicionales de diseño, detallado, materiales, mano de obra, ensayo e inspección, precisamente por la deformación inelástica severa que induce un sismo. |
| NTC del RCDF (Normas Técnicas Complementarias para Diseño y Construcción de Estructuras Metálicas) | En México, referencian los metales de aporte por su norma mexicana con equivalencia AWS: NMX-H-77 (AWS A5.1) para electrodos revestidos de acero al carbono y NMX-H-86 (AWS A5.5) para electrodos de baja aleación. Para estructuras dúctiles exigen soldaduras de penetración completa en las zonas críticas. |
El punto central del suplemento sísmico es el concepto de demand critical welds: soldaduras cuya falla comprometería la capacidad del sistema, y a las que se les imponen requisitos reforzados de tenacidad al impacto (Charpy V-notch) y de hidrógeno difusible en el metal depositado.
El hidrógeno difusible: el enemigo invisible
De todos los factores que degradan una unión soldada, el hidrógeno es el más silencioso. Durante la soldadura, la humedad presente en el revestimiento del electrodo, en la superficie del metal base o en el ambiente se descompone en el arco y libera hidrógeno atómico, que queda atrapado en el cordón al solidificar.
Con el tiempo —a veces horas, a veces días después de terminado el trabajo— ese hidrógeno migra hacia zonas de concentración de esfuerzos y provoca agrietamiento en frío o fisuración inducida por hidrógeno. Son grietas que no se ven en una inspección visual, que no siempre aparecen al momento y que reducen justamente lo que un sismo más exige: la tenacidad de la unión.
De ahí que la familia de electrodos de bajo hidrógeno (revestimiento básico, tipo EXX18) sea el estándar en obra estructural, y que los sufijos H4, H8 o H16 —que indican mililitros de hidrógeno difusible por cada 100 g de metal depositado— aparezcan de forma explícita en los pliegos de proyectos sísmicos.
Cinco puntos de control en obra
La mayoría de los problemas de soldadura estructural no vienen de la norma, sino de su ejecución. Estos son los controles que más impacto tienen:
- Consumible correcto y trazable. El electrodo debe corresponder a la clasificación AWS especificada en el WPS, con certificado de calidad del fabricante. Un electrodo “equivalente” sin respaldo documental no es equivalente.
- Manejo del electrodo de bajo hidrógeno. Empaque hermético, horno de mantenimiento y respeto a los límites de exposición atmosférica que fija AWS D1.1. Un electrodo de bajo hidrógeno mal almacenado deja de ser de bajo hidrógeno.
- Preparación de la junta. Superficies libres de humedad, óxido, pintura, aceite y escoria de corte. Precalentamiento cuando el espesor y el análisis de carbono equivalente lo requieran.
- Soldador calificado para el procedimiento. No basta con experiencia: la calificación debe corresponder al proceso, posición y espesor de la junta real.
- Inspección con criterio. Inspección visual siempre; ensayos no destructivos (ultrasonido o radiografía) en las uniones críticas, no solo por muestreo administrativo.
Qué consumibles se usan en estructura metálica
Para acero al carbono estructural, la referencia es la familia de bajo hidrógeno EXX18 bajo norma AWS A5.1 (NMX-H-77):
| Clasificación | Uso típico en obra estructural | Ficha Solfumex |
|---|---|---|
| E7018 | Electrodo de bajo hidrógeno con polvo de hierro para aceros al carbono. El caballo de batalla de la estructura metálica, puentes, grúas y tanques. | Ver E7018 |
| E7018 H4R | Misma base, con secado especial controlado que asegura muy bajo hidrógeno difusible y baja reabsorción de humedad. | Ver E7018 H4R |
| E7018-1 | Cuando el proyecto exige resistencia al impacto a bajas temperaturas además de resistencia mecánica. | Ver E7018-1 |
| E7018-1 H4R | La combinación más exigente: tenacidad a baja temperatura y control de hidrógeno difusible. | Ver E7018-1 H4R |
| E7016 | Bajo hidrógeno sin polvo de hierro, buena penetración para pases de raíz en junta estructural. | Ver E7016 |
| ER70S-6 | Alambre sólido para MIG/TIG en fabricación de estructura en taller, con alta velocidad de depósito. | Ver ER70S-6 |
Puedes profundizar en el consumible más usado en obra estructural en nuestra guía completa del electrodo E7018, y consultar la línea completa en la categoría de Electrodos de Bajo Hidrógeno y Alta Resistencia.
Consumibles para obra estructural, directo del fabricante
En Solfumex fabricamos electrodos de bajo hidrógeno bajo norma AWS A5.1 y A5.5, con certificado de calidad por lote. Atendemos ferreterías, constructoras y distribuidores en toda la República.
Preguntas frecuentes sobre soldadura estructural y sismos
¿Qué tipo de soldadura se usa en estructuras sismorresistentes?
En estructuras de acero se emplea principalmente soldadura de arco con electrodo revestido (SMAW) con electrodos de bajo hidrógeno tipo EXX18, y procesos FCAW o GMAW en taller. Lo determinante no es el proceso en sí, sino que la unión cumpla el procedimiento calificado (WPS) y los requisitos de tenacidad e hidrógeno difusible que exigen AWS D1.1 y su suplemento sísmico AWS D1.8.
¿Por qué se exigen electrodos de bajo hidrógeno en construcción?
Porque el hidrógeno atrapado en el cordón provoca agrietamiento en frío, un tipo de fisura que puede aparecer horas o días después de soldar y que reduce la tenacidad de la unión. Los electrodos de bajo hidrógeno tienen un revestimiento básico que limita el hidrógeno difusible en el metal depositado, y por eso son el estándar en obra estructural.
¿Qué significa que una soldadura sea crítica por demanda?
Es la traducción del término demand critical weld de AWS D1.8. Se refiere a las soldaduras dentro del sistema resistente a fuerzas sísmicas cuya falla comprometería la capacidad de la estructura. A estas uniones se les aplican requisitos reforzados de materiales, ejecución, ensayo e inspección respecto a una soldadura estructural común.
¿Una soldadura mal hecha se puede detectar a simple vista?
No siempre. Defectos superficiales como socavación, salpicadura excesiva o falta de fusión visible sí se detectan por inspección visual, pero las fisuras por hidrógeno, la falta de fusión interna y la porosidad subsuperficial requieren ensayos no destructivos como ultrasonido o radiografía industrial. Por eso las uniones críticas se inspeccionan con END y no solo visualmente.
¿Qué norma regula la soldadura estructural en México?
Las Normas Técnicas Complementarias para Diseño y Construcción de Estructuras Metálicas del Reglamento de Construcciones referencian los metales de aporte mediante normas mexicanas con equivalencia AWS: NMX-H-77 (AWS A5.1) para electrodos revestidos de acero al carbono y NMX-H-86 (AWS A5.5) para electrodos de baja aleación. En la práctica, el proyecto ejecutivo suele adoptar además AWS D1.1 y, en sistemas sismorresistentes, AWS D1.8.
Fuentes consultadas
- American Welding Society. AWS D1.8/D1.8M, Structural Welding Code — Seismic Supplement. Vista previa oficial (PDF)
- Normas Técnicas Complementarias para Diseño y Construcción de Estructuras Metálicas, Reglamento de Construcciones. Texto oficial (PDF)
- Comparación de los efectos observados en estructuras con marcos de acero durante los sismos de México (1985), Northridge (1994) y Kobe (1995) y su impacto en las normas de diseño. Estudio
- Datos de los sismos de 2026 en Venezuela y Colombia, con declaraciones del Instituto de Geofísica de la UNAM. Infobae, 14 de agosto de 2026